マイクロプラスチック: プラスチックの世界の雪の結晶

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マイクロプラスチックは地球の隅々に散らばっており、かつては自然のままだった南極の風景さえも含まれています。 これらの小さな粒子は、大きなプラスチック片から発生し、長年にわたって劣化し、磨耗して、直径がわずか数ミリメートル、あるいはそれ以下になるまで発生します。

一部のプラスチックは最終的に埋め立て地に送られるか焼却されますが、リサイクルされないプラスチックのほとんどは海に送られ、海洋生態系を汚染し、絶対的な確信を持って言えませんが、潜在的に食物連鎖を汚染します。

プラスチックは、海洋での破片が初めて記録された 1960 年代以来、精査されてきました。 それ以来、プラスチックやマイクロプラスチックが環境に及ぼす悪影響や、それらが動物や人間の健康に与える可能性のある被害について、数多くの研究が行われてきました。

「マイクロプラスチックは、長さ 5 mm 未満、または 4 分の 1 インチ弱のプラスチックの小さな粒子を指す『包括的な』用語のようなものです」と海洋化学科の化学者で海洋学者のクリストファー・レディ博士は言います。マサチューセッツ州のウッズホール海洋研究所で地球化学を担当し、『Science Communication in a Crisis: An Insider's Guide』の著者。

それらは少し難しいものです。 「典型的なプラスチック」は存在せず、プラスチックの唯一の定義や説明も存在しません。 レディは、マイクロプラスチックを雪の結晶にたとえますが、それぞれが異なります。「幅広い種類のプラスチックが生産されており、それらはすべて異なる獣です。 水に浮かぶものもあります。 そうしない人もいます。 プラスチックには、さまざまなポリマーに加えて、さまざまな添加剤 (色、強度、難燃剤など) が含まれており、それぞれにリスクがあります。 そして、風化や環境破壊によってさまざまな影響を受ける、さまざまなサイズや形状が存在します。 最後に、環境中のプラスチックはスポンジのように機能し、他の汚染物質を取り込む可能性があります。」

レディ氏は、マイクロプラスチックは招かれざる客であり、特に海洋にとって最大の環境脅威の一つを表す常に変化する敵であると説明する。 「ほとんどの場合、これらの小さな破片は、ペットボトル、カップ、バッグなどのプラスチック製品の破片です」とレディ氏は言います。 「日光への曝露、摩耗、その他の風化が何らかの組み合わせで発生します。 したがって、それらは意図されていない製品です。」

マイクロビーズも化粧品やパーソナルケア製品に含まれる招かれざる客です。 これらの小さな固体の製造されたプラスチック粒子は、角質除去剤または研磨剤としてクレンザーや歯磨き粉などの美容製品に添加されます。 それらは約 50 年前に初めて使用されたため、新しい問題ではありませんが、私たちはそれらが引き起こしている可能性のある損害に気づき始めたばかりです。 マイクロビーズは水に分解したり溶解したりしませんが、多くは小さすぎて廃水ろ過システムで捕捉できないため、川、湖、海に流れ込み、水生生物に脅威を与えます。 しかし、良いニュースもいくつかあります。2015 年、オバマ大統領はパーソナルケア製品や化粧品へのマイクロビーズの使用を禁止するマイクロビーズフリー水法を可決しました。

プラスチック汚染のもう 1 つの主な原因は、ナードルまたはペレットです。 これらはビニール袋などの商品の原材料または製造前の成分であり、輸送や配達中の不適切な取り扱いにより、世界中のあらゆる場所で発見されています。 1972 年の時点で、科学者たちは、これらのナードルまたは小球体がサルガッソー海の表面で発見された後、水生環境で問題になりつつあることを知っていました。

レディ氏は、マイクロプラスチック汚染は慢性的な問題であり、プラスチックの大量放出とは対照的に、世界中で蛇口からポタポタと滴り落ちる現象であり、取り組まなければならない問題だと述べている。

マイクロプラスチック問題の根本は、その持続性にあります。 それらは数十年、さらには数百年にわたって環境中に残り、非常にゆっくりと分解され、ますます小さな破片に分解されます。